Top descubrimientos de Titan by Huygens

A las 13:34 CET del 14 de enero de 2.005, la sonda Huygens (ESA) descendió sobre la superficie de la mayor luna de Saturno. La Huygens viajó durante siete años al sistema de Saturno junto con la nave espacial Cassini  (NASA). 

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Su objetivo era sumergirse en la atmósfera de Titan, y sobrevivir al peligroso descenso de 2 horas y 27 minutos para aterrizar con seguridad sobre la superficie helada de la luna. 

Antes que se perdiera el contacto con la sonda, Huygens siguió transmitiendo a la Tierra durante otros 72 decisivos minutos. 

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1.- Se realizaron medidas de la atmósfera de Titan, como la temperatura, la presión y la densidad desde una altura de 1.400 metros hasta la superficie de la luna.

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2.- Se detectaron fuertes vientos en la atmósfera de Titan. Durante su descenso la sonda se desvió hacia el este unos 165 km con respecto a lo previsto.

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3.- Las primeras mediciones directas de la composición de la atmósfera incluyeron componentes gaseosos, que confirmaron el metano y el nitrógeno.

ESA - Química atmósfera de Titan

En la estratosfera se encontraron niveles de metano bastante bajos, en cambio a una altura de 40 km, en la troposfera la cantidad aumento gradualmente. en la última parte de la bajada, las cantidades de metano se mantuvieron constantes hasta que la sonda se poso sobre la superficie. Se confirma la presencia de metano liquido sobre la superficie, mientras que en la superficie el nitrógeno la tasa era constante.

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El metano liquido atrapado bajo los hielos de la superficie, reemplaza el metano que se pierde como resultado de  la fotoquímica de la atmósfera. También se detectaron hidrocarburos como el etano, el benceno y el cianogeno.

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4.- Origen de la atmósfera de nitrógeno en Titan. La Tierra y Titan son los únicos mundos de nuestro sistema solar con atmósferas de nitrógeno gruesas. El espectógrafo detectó los gases nobles Argón, Kripton y Xenon. Estos gases ya habían sido detectados y medidos en meteoritos, y en las atmósferas de la Tierra, Marte, Venus, y Júpiter.

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5.- Desintegración radiactiva y criovolcanismo. El espectógrafo detectó Argon 40 radiogénico, por debajo de los 18 km. Es importante, porque solo se origina a partir de la decadencia de potasio 40, que es un isotopo radiactivo del potasio que se encuentra en las rocas, que se encuentran por debajo del manto de hidrocarburos y de la agua helada de Titan. La vida de este isótopo es de 1,3 millones de años, indica que el Argon 40 se ha producido desde el interior, dado que es un período mas corto que la vida de Titan.

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Esa presencia también indica la fuerte actividad geológica de Titan, en consonancia con la reposición periódica de metano en la atmósfera.

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6.- Titan esta cubierto por una manta de color anaranjado por una bruma que oculta su superficie. Las mediciones del descenso de la sonda proporcionaron información sobre las propiedades ópticas, el tamaño, y la densidad de las partículas de neblina.

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Al disminuir la altitud, las partículas de neblina se hicieron mas brillantes, y los tamaños de las partículas aumentaron. También se detecto otra delgada capa de neblina de metano a una altitud de 21 km, posiblemente producida por la condensación del metano. De hecho, los datos sugieren una presencia de nubes de metano en capas por la troposfera de Titan, a una altura de 8 y 30 km.

ESA - Vista de Titan desde 8 km de altura

7.- Minúsculos aerosoles en Titan. Hace tiempo se sospechaba que existían diminutas partículas de aerosoles en la atmósfera de Titan, que juegan un papel muy importante en la determinación de su estructura térmica y sus procesos atmosféricos. Cosa que se confirmo con las mediciones de la sonda. En el descenso se tomaron dos muestras atmosféricas, una a los 130 km (estratosfera), y la otra a 25 km (troposfera). Fueron identificados el amoniaco y el cianuro de hidrógeno, que confirma que el carbono y el nitrógeno son los principales componentes de los aerosoles.

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8.- Lagos secos y lechos de ríos.  Las fotos enviadas a la Tierra en luz visible durante el descenso de la sonda permitieron hacer modelos del terreno de la luna. Las cámaras revelaron una gran meseta con canales oscuros y cortados, formando redes de drenaje, con una curiosa similitud a las producidas en la Tierra. Estos canales estrechos convergieron en ríos anchos, que desembocaban en una amplia región oscura de las tierras bajas. Los barrancos de esos ríos eran de aproximadamente 100 metros de profundidad, y las laderas de los valles eran muy empinadas, lo que sugiere una rápida erosión de flujos repentinos y violentos.

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En el momento del aterrizaje, en esta zona no existía la presencia de liquido. Sin embargo, es probable que la zona se inunde de vez en cuando por metano liquido y etano. El lugar de aterrizaje parecía el lecho de un rió seco, con cantos rodados, de 10 a 15 cm de diámetro.

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9.- Detección de una fuente inusual de excitación eléctrica en la atmósfera de Titan. Aunque no se han detectado rayos o tormentas eléctricas en la atmósfera, si se ha detectado una señal ELF inusual, además de una capa con conductividad eléctrica...

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Se cree que las corrientes eléctricas que se generan en la ionosfera, se producen cuando interactúa con la magnetosfera de Saturno. La resonancia de Schumann se ve como una evidencia de la existencia de un océano bajo la superficie, escondido por la superficie congelada de la luna.

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10.- Dunas sobre Titan. El área alrededor del sitio de aterrizaje resulto ser una enorme llanura de hielo sobre la que yacían depósitos orgánicos. Se detectaron dunas oscuras y longitudinales de arena, a unos 30 km del lugar de aterrizaje. Las dunas posiblemente estén compuestas de granos de hidrocarburos y arenas mezcladas con hielo. Fuero partículas erosionadas por procesos eólicos en la superficie, tales como la escorrentía de metano liquido y la erosión del viento.

Fuente: ESA (entrada restaurada)