Conoce el cinturón de Kuiper

El cinturón de Kuiper es una región de cuerpos helados del espacio en forma de disco, incluyendo el planeta enano Plutón. Se extiende desde aproximadamente de 30-55 UA y es, probablemente, un espacio relleno de cientos de miles de cuerpos helados de mas de 100 km de diámetro, y un billón o más cometas. Los cometas del cinturón de Kuiper tardan al menos 200 años en orbitar el Sol, y viajan en el plano en el que la mayor parte de los planetas giran alrededor del Sol.

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Esta región se llama así por el astrónomo que predijo su existencia, Gerard Kuiper. Los objetos descubiertos en el cinturón reciben los nombres de diversas mitologías. Eris es el nombre de la diosa griega de la discordia. Haumea es el nombre de una diosa hawaiana de la fertilidad. Y los cometas generalmente llevan el nombre de las personas que los descubrieron.

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El primero de estos cuerpos extraños del cinturón de Kuiper salió a la luz en 1.992, descubierto por Dave Jewwitt y Jane Luu (cientificos que no creían que el sistema solar exterior estaba vacío). Se captó una mancha de color rojizo a 44UA del Sol, más lejos que Plutón, y quedó catalogado como "1992 AB1".

NASA /JPL

Kuiper propuso que esa zona tenia una población de cometas oscuros que giran alrededor del Sol en el reino de Plutón. De vez en cuando, caen hacia el Sol y se convierten en cometas de período corto.

NASA / Hubble

Estos objetos del cinturón de Kuiper, denominados KBO, están muy distantes unos de otros y son muy difíciles de medir. 

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El diámetro calculado de un KBO depende de lo supuestos acerca de cómo es de reflectante la superficie del objeto. 

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Gracias a las observaciones en infrarrojo del telescopio espacial Spitzer, los KBO grandes ya se conocen su tamaño. Uno de los KBO más inusuales de Haumea, que es una parte de una familia de colisión en órbita alrededor del Sol. 

NASA / New Horizons

Al parecer Haumea chocó con otro objeto que era más o menos la mitad de su tamaño. El impacto atacó grandes trozos de hielo distantes, y envió a Haumea, causándole un giro extremo.

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En julio de 2.005 se anunció el descubrimiento de un KBO, con una dimensión de un 10% mas grande que Plutón. Al objeto se le designo temporalmente como 2003UB313, que mas tarde lo llamarían Eris. 

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Eris órbita alrededor del Sol una vez cada 560 años, con una distancia que varía entre 38 y 98 UA. Eris tiene una luna pequeña llamada Disnomia.

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Cuando se descubrió este objeto, Eris, de un tamaño similar a Plutón, obligó a los astrónomos a clasificarlo como el décimo planeta, pero en vez de eso, la Unión Astronómica Internacional, colocó a Plutón, a Eris y a Ceres, en la clasificación de planetas enanos.

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Las sonda New Horizons tras visitar Plutón va camio de estudiar uno de los objetos del cinturón de Kuiper.

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Fuente: NASA