El Final del Proyecto Mercury

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El proyecto Mercury había sido un vuelo orbital espacial tripulado muy básico, y abría la puerta a expediciones espaciales más ambiciosas. Se prometió la extensión más allá del corredor orbital de la Tierra. Promovió los Proyectos Gemini y Apollo, que llevarían al hombre a la Luna.

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La nave espacial Gemini era mucho más sofisticada, con componentes modulares de fácil acceso. Tenía una mejor capacidad de maniobra orbital, y con asientos eyectables. Con un tamaño el doble de grande que la nave espacial Mercury, unas ventanas avellanadas, carecía de la torre de escape, y tenía espacio para dos astronautas.

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Una semana después que finalizara el Proyecto Mercury, la Unión Soviética lanzó al espacio el Vostok V con el cosmonauta Valery F. Bykovsky. Y dos días después Vostok VI, con la primera mujer cosmonauta, Valentina Tereshkova. Ambos vuelos finalizaron el 19 de junio de 1.963, después de 81 órbitas de Bykovsky y 48 de Tereshkova. Momento en el que aparentemente finalizó la era del vuelo espacial en solitario. El 12 de octubre de 1.964 los soviéticos comenzaron con la serie Voskhod, que llevó a 3 cosmonautas a dar 16 órbitas a la Tierra.

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Aunque los Estados Unidos comenzaron con el Programa Gemini en 1.965, en marzo de ese año se volvieron a adelantar los soviéticos, Alexei Leonov dió el primer paseo espacial fuera de su cápsula. Fue Edward H. White quien realizó su primera EVA en junio de 1.965. Tanto los soviéticos como los americanos dejaron de viajar solos. La misión Gemini 3 fue la primera misión tripulada en marzo de 1.965.

NASA - Ed White 3 de junio de 1965

El Proyecto Mercury duró 55 meses, desde la autorización del programa hasta la misión Mercury Atlas 9. No obstante, Mercury logró sus objetivos con la misión Mercury Atlas 6 de John Glenn, en febrero de 1.962. Comparado con los programas avanzados del desarrollo de misiles o aviones, fue un buen record.

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El programa Mercury movilizó a dos millones de personas que tuvieron una participación directa en el proyecto, entre contratistas, subcontratistas, personal militar y de la NASA.

NASA - Mercury Seven

El coste del Programa Mercury ascendió a 400 millones de dólares, donde el 37% se destinó a la nave espacial, el 33% a la Red de seguimiento, y el 24 % a la adquisición de vehículos de lanzamiento.

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Los principales objetivos médicos se habían cumplido, y las respuestas de dos hombres en subórbita y cuatro hombres en órbita, habían demostrado que los seres humanos podían funcionar normalmente en el espacio si estaban adecuadamente protegidos. Parecía que los astronautas se habían adaptado sorprendentemente bien a la gravedad Zero. Pero los principales problemas fueron la higiene personal los síntomas de reajuste posteriores al vuelo. Problemas menores que podían subsanarse con desarrollos técnicos, más que por la medicina preventiva.

NASA - Alan Shepard

Sin embargo, las preparaciones para los lanzamientos llevaban más tiempo de lo que se había anticipado en 1.958, para garantizar la perfecta preparación, fiabilidad de las máquinas y los hombres. Por otro lado, los requisitos de control de las misiones, que integraban a los astronautas con sus monitores de vuelo y controladores a lo largo de todo el globo, habían crecido para poder abarcar todos los datos de telemetría, seguimiento, computación y visualización en tiempo real. Un número que no descendería en misiones posteriores.

NASA - John Glenn 20 de febrero de 1962

¿Como se podía mejorar?... En el diseño de las naves espaciales se encontraron problemas con los márgenes de seguridad, redundancia, accesibilidad, vida útil de las piezas, y con materiales cuyo comportamiento en condiciones ambientales desconocidas no había sido totalmente predecible. Debería haber más análisis en un esfuerzo por hacer que las técnicas fueran conservadoras, completas, integradas y funcionales.

NASA - Scott Carpenter 24 de mayo de 1962

Los desarrolladores de los vuelos espaciales de la NASA reconocieron el problema del control del peso, y la necesidad de ser más sensibles, más familiares en detalle y más conscientes de las señales de peligro en las fases de producción y fabricación. Se necesitaba una sofisticada técnica de revisión y evaluación de los programas, que había evolucionado del programa de misiles.

NASA - Walter Schirra 3 de octubre de 1962

Mercury evolucionó con la presencia de un astronauta como un simple pasajero en un sistema automático, hasta convertirse en un elemento integral e integrado en el vuelo espacial. Al final del programa, la cápsula dejó de ser una simple máquina con un hombre, a convertirse en un verdadero vehículo espacial tripulado. El Director de Vuelo de Mercury, Christopher Kraft comentó que el hombre era un elemento muy decisivo "mientra que el hombre sea capaz de alterar la decisión de la máquina, tendremos una nave espacial que pueda funcionar bajo cualquier condición conocida y que el astronauta pueda investigar lo desconocido en busca de nuevos conocimientos".

NASA - Gordon cooper 14 de mayo de 1963

La era espacial parecía empequeñecer las disputas entre naciones, ofrecía una esperanza para la paz y la preparación de la exploración espacial. Pero los temores a la proliferación nuclear, hicieron que la gente se preguntara si enviar al espacio misiones tripuladas merecía el coste económico.

NASA - 1963 Entrenamiento /Neil Armstrong/John Glenn/Gordon Cooper/Pete Conrad

Hugh L. Dryden expresó su fé en el vuelo espacial tripulado del Proyecto Mercury:

    "El hombre se distingue de otras formas de vida por sus poderes de razonamiento y por sus aspiraciones espirituales (...) todos han reflejado la influencia omnipresente del comienzo de los pasos en la exploración espacial. El impacto solo se puede comparar con los grandes desarrollos de la historia pasada, como la teoría de Copérnico que colocó al Sol, en lugar de la Tierra, en el centro de nuestro sistema solar; a la obra de Sir Isaac Newton al relacionar la caída de una manzana con el movimiento de la luna alrededor de la tierra a través de la ley de la gravitación universal; a la revolución industrial; o a otros grandes hitos en la historia de la humanidad".

Fuente: NASA