Conoce los Quasars

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Un Quasar es un objeto distante y altamente luminosos que parece una estrella. Se cree que se produce por el gas que cae en un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia. Irradian tanta energía por segundo como mil galaxias, desde una región que tiene un diámetro de alrededor de una millonésima que la de la galaxia anfitriona.

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Los quasars son intensas fuentes de rayos X y luz visible. Son el tipo más poderoso de fuente de rayos X hasta ahora descubierto. Algunos quasars son tan brillantes que se pueden ver a una distancia de 12 millones de años luz. Se sabe que el poder del quasar depende de la masa de su agujero negro supermasivo central, y de la velocidad a la que absorbe la materia. También se cree que casi todas las galaxias contienen agujeros negros supermasivos en sus centros. Los quasars representan casos extremos en los que grandes cantidades de gas se vierten en el agujero negro tan rápidamente que la producción de energía es mil veces mayor que la galaxia misma.

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Una galaxia con un agujero negro supermasivo algo menos activo se llama "Galaxia Activa" y su agujero negro se llama "Nucleo Galáctico Activo" (AGN). La Vía Láctea y nuestra vecina la Galaxia de Andromeda, son ejemplos de galaxias normales, donde el agujero negro supermasivo tiene muy poco gas para capturar.

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Los rayos X de los quasars y AGN se producen cuando la materia en caída se calienta a temperaturas de millones de grados mientras de arremolinan hacia el agujero negro supermasivo. Sin embargo, no toda la materia en el remolino gravitacional está condenada a caer en el agujero negro. En muchos quasars y AGNs, parte del gas de escapa como un viento caliente que es expulsado del disco a velocidades tan altas como una décima parte de la velocidad de la luz.

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Aún más dramáticos son los chorros de alta energía que muestran las radiografías y las observaciones de rayos X, lejos de algunos agujeros negros supermasivos. Estos jets se mueven casi a la velocidad de la luz,en haces estrechos que salen de la galaxia y viajan a cientos de miles de años luz.

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Los AGN tipo 1 y tipo 2 son los mismos objetos vistos desde un ángulo diferente. Se supone que el agujero negro central está rodeado por una gruesa nube de gas y polvo en forma de "Donut". La fuente aparece diferente, dependiendo de si se observa desde un lado a través del borde del Donut o rosquilla (tipo 2), o desde la parte superior a través del orificio (tipo 1).

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Esta es una teoría que explica muchas de las observaciones de galaxias activas, y ha ganado una amplia aceptación entre los astrónomos. ¿Podría existir una nube de gas por un período prolongado alrededor de un agujero negro gigante que está generando energía a un ritmo tan prodigioso?, pues bien, las observaciones del Chandra han demostrado que puede hacerlo...

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Se han descubierto varios candidatos de quasars tipo 2. Estos objetos son discretos en longitudes de onda ópticas, por lo que las observaciones de rayos X han llevado a la conclusión de que la población de agujeros negros gigantes en el Universo es mucho más alta que lo que indican las observaciones de los Telescopios ópticos.

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La galaxia que alimenta el quasar esta envuelta en tanto polvo que las estrellas están completamente ocultas en todas partes. El futuro telescopio James Webb revelará nuevos datos...

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El Universo primitivo no tenía polvo hasta que la primera generación de estrellas comenzó a producir polvo mediante la fusión nuclear. A medida que las estrellas envejecían y se quemaban, llenaban el espacio interestelar con este polvo a medida que perdían sus atmósferas.

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El quasar se remonta a una época temprana de la historia del Universo, menos de mil millones de años después del Big Bang, pero se sabía que contenía grandes cantidades de polvo. Lo que sorprendió a los astrónomos fue la cantidad de polvo que cubre las estrellas dentro de la galaxia, por lo que no se aprecia ninguna luz que de filtre desde el quasar.

Apod NASA - J. Bahacall (Princeton) M. Disney (Wales), NASA

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Fuente: Chandra/NASA