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viernes, 27 de enero de 2017
El Accidente del Apollo 1
El 27 de enero de 1.967, el programa Apollo sufrió un duro revés cuando se produjo un fuego en el Módulo de Comando 012.
NASA
El fuego se produjo durante una prueba en la plataforma de lanzamiento del vehículo espacial Apollo/Saturno, para el primer vuelo de la misión AS-204/Apollo-1.
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Los tres astronautas de la misión, el teniente coronel Virgil I. Grissom(un veterano de las anteriores misiones Mercury y Geminis), el teniente coronel Edward H. White (astronauta que había realizado la primera actividad extravehicular del programa Gemini, de los Estados Unidos); y el teniente coronel C. Roger B. Chaffee (era su primer vuelo espacial), murieron en este trágico accidente.
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Los astronautas estaban entrenando para ser la primera misión del programa Apollo, cuyo objetivo era orbitar la Tierra en un lanzamiento programado para el 21 de febrero.
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Formaban parte de un aprueba en la que el modulo de comando se montó en la plataforma de lanzamiento en el Saturn 1B, al igual que el que sería real para el lanzamiento, pero sin alimentar.
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El plan era realizar una secuencia regresiva de la cuenta atrás.
Era la 1 pm del viernes 27 de enero de 1.967, y los astronautas entraron dentro de la capsula montada en la plataforma 34 para comenzar la prueba.
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Surgieron una serie de problemas menores que retrasaron la prueba durante bastante tiempo, aunque finalmente se subsanaron y comenzó la prueba.
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A las 6:31 uno de los astronautas (se cree que fue Chaffee) informó "Fuego, huele a fuego", dos segundos más tarde se oyó decir en las inmediaciones de la capsula "Fuego en la cabina del piloto".
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El fuego se propagó por toda la cabina en cuestión de segundos. La última comunicación de la tripulación terminó 17 segundos después del inicio del fuego, seguido de la perdida total de la telemetría. Los procedimientos de emergencia para el piloto que se situaba en el sillón central, estipulaban que debía poder soltar y eliminar la escotilla con su arnés abrochado. Los testigos observaron en la imagen de Televisión de la ventana el nacimiento del fuego en el modulo de comando, y parecía que el piloto iba a sacar la manija de la compuerta inferior. Se encontró al piloto con la hebilla quitada después del incidente, lo que indicó que se inició un procedimiento de la apertura de la escotilla.
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La escotilla del Apollo solo se podía abrir hacia el interior, y se mantenía cerrada por una serie de pestillos que tuvieron que ser abiertos por trinquetes. También se mantenía cerrada por la presión interior, que era mayor que la presión atmosférica exterior, y requería la ventilación del modulo de comando antes que se pudiera abrir la escotilla.
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A los técnicos les llevó 90 segundos el poder abrir la ventanilla en condiciones ideales. La cabina se había llenado con una atmósfera de oxigeno puro a presión normal durante la prueba, y no habían pasado muchas horas para que el oxigeno impregnara todo el material dentro de la cabina, por lo que el fuego se extendió rápidamente y los astronautas no tenían ninguna posibilidad de conseguir que la escotilla se abriera.
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La llamas y los gases encendieron todo material combustible, y una enorme ráfaga de fuego, junto con los sonidos de la ruptura, causó que varios miembros de la plataforma creyeran que el módulo había explotado, y huyeron de la zona inmediata. Los técnicos se encontraron rodeados por el calor y el humo, pero cuando lograron que la escotilla estuviera completamente abierta para sacar a los astronautas habían pasado 5 minutos desde el inicio del fuego. Los astronautas habían muerto dentro de los primeros 30 segundos, debido a la inhalación de los humos tóxicos y de las graves quemaduras. La visibilidad en la habitación blanca era prácticamente cero, para trabajar se tenía que haber por contacto. Cinco personas participaron en la apertura de la escotilla, teniendo que salir de la zona en varias ocasiones para poder respirar dado que el humo les impedía actuar en perfectas condiciones.
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El terrible accidente causó una conmoción que paralizó el programa Apollo mientras se realizaba una exhaustiva investigación. Se concluyó que la causa mas probable fue una chispa de un cortocircuito en un manojo de cables que corrían hacia la izquierda, y justo delante del asiento de Grissom.
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La gran cantidad de material inflamable dentro de la cabina,en un entorno de oxigeno puro, permitió que el fuego se iniciara y se extendiera rápidamente.
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En el año y medio siguiente, se propusieron las modificaciones del programa que incluía el diseño de una escotilla que se abriera hacia afuera, y podría ser operada con más rapidez, se eliminó gran parte del material inflamable y sustitución por componentes autoextinguibles, usar una mezcla de nitrógeno con oxigeno en el lanzamiento, y el registro de todos los cambios y supervisión de todas las modificaciones en el diseño de las naves espaciales con mayor rigor.
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La misión era conocida como Apollo 204, aunque se la conoce como Apollo 1, dado que se cambió su nombre en honor a Grissom, White y Chaffee.
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El primer lanzamiento del Saturno V (sin tripulación) en noviembre de 1.967 fue designada como Apollo 4 (no hubo misiones designadas como Apollo 2 o 3).
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La capsula Apollo 1 del modulo de comando 012 fue incautada, para su estudio después del accidente, que posteriormente fue encerrada en una instalación de almacenamiento de la NASA en Langley Research Center.
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La tragedia del Apollo 1 terminó con unas modificaciones que convirtieron la nave espacial en una nave segura y fiable, aunque el fallo del Apollo 13 fue una excepción.
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