En el año 1.963 el presidente John F. Kennedy sugirió misiones espaciales conjuntas, y en 1.968 ya se habían firmado un par de Tratados espaciales por los dos países que permitían el rescate de astronautas/cosmonautas, y el retorno de los objetos espaciales a su país de origen. Durante la misión Apollo 13, en abril de 1.970, la Unión Soviética ofreció asistencia en virtud del Tratado de rescate. Se comenzó a desarrollar un diseño de conexión para los rescates espaciales conjuntos.
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Se formalizó un Acuerdo sobre Cooperación en la exploración y utilización del espacio ultraterrestre con fines pacíficos, firmado en 1.972 durante las conversaciones del Tratado de Armas Estratégicas de Limitación para los Estados Unidos y la Unión Soviética.
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Las naves Soyuz y Apollo se presurizaban de manera diferente, y podían causar problemas en ambas naves, unos problemas que se solucionaron. El proyecto Apollo-Soyuz también sirvió para romper las barreras entre ambas naciones. Los Soviéticos abrieron sus instalaciones para ser visitados por extranjeros, incluso periodistas americanos por primera vez.
NASA - Tripulación en Moscu
Los astronautas Thomas Stafford, Donald "Deke" Slayton, y Vance Brand, junto con los cosmonautas Alexei Leonov y Valeri Kubasov, comenzaron con el entrenamiento de la misión y clases de idiomas para poder comunicarse en 1.973, después de haber anunciado a las tripulaciones que viajarían al espacio. La capacitación se llevó a cabo en los Centros Espaciales de Estados Unidos y la Unión Soviética.
NASA - Tripulación en DisneyLandia
Los astronautas americanos pasaron por la Plaza Roja de Moscú, y los rusos incluso fueron a Disneylandia. A mi personalmente me encanta la foto de Alexei Leonov con nativos de una tribu india...
NASA - Leonov
Los sistemas de acoplamiento estaban listos y montados, esperando el momento de ser lanzados junto a sus naves espaciales y hacer historia en el espacio, buscando la paz estelar...
NASA - Sistema de acoplamiento
La misión comenzó con el lanzamiento de la nave espacial Soyuz desde Baikonour el 15 de julio de 1.975, seguido del lanzamiento del Apollo desde el Centro Espacial Kennedy 7 horas mas tarde.
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El acoplamiento de las dos naves en el espacio tuvo lugar a las 14:17 hora de verano central en USA, el 17 de julio. Seguido de dos días de operaciones conjuntas.
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Después de la separación, la Soyuz permaneció casi dos días antes de aterrizar en la Unión soviética el 21 de julio.
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Aunque la nave espacial americana Apollo permaneció en el espacio otros tres días más, antes de salpicar el Océano cerca de Hawaii el 24 de julio.
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La misión fue un éxito para ambos bandos. La cooperación espacial había comenzado, se consiguieron los objetivos de tener experiencia en los acoplamientos y encuentros de naves espaciales, sobre todo siendo de diferentes países.
NASA - Nave Soyuz
A pesar del éxito de la operación, hubo que esperar hasta el año 1.994 para ver volar juntos otra vez a astronautas americanos y cosmonautas rusos, tres años después de la caída de la Unión Soviética.
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La Soyuz aterrizó el 21 de julio, y la nave Apollo el 24 de julio, y la duración de la misión fue de 9 días, 7 horas y 28 minutos.
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El módulo de acople había sido diseñado de forma conjunta por ambos países, pero la construcción se realizó en los Estados Unidos. Este modulo debía permitir el acoplamiento entre ambas naves. Era un cilindro de 1,5 metros de diámetro, y que sirvió como como bolsa de aire entre las atmósferas de ambas naves.
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Uno de los problemas más difíciles de superar fue el de las diferencias del idioma, por eso los rusos se pusieron a estudiar ingles, y los americanos a estudiar ruso. Se estableció que los rusos hablaran en ingles y que los americanos hablaran ruso.
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Todas las comunicaciones entre los miembros de las tripulaciones, se hacían el el idioma del oyente. Cuando ambas naves tomaron contacto en el espacio, a las 51 horas y 49 minutos de la misión el 17 de julio, el evento fue retransmitido en directo por Televisión. Stafford comentó "Hemos tenido éxito. Todo es excelente"... y entonces el astronauta americano y el ruso se dieron la mano.
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Después de que se abriera la escotilla, y que se dieran la mano Stafford y Leonov, Stafford le dijo en ruso "Me alegro de verte". "Me alegro de verte. Muy, muy feliz de verte" le contestó Leonov en ingles. Y al pasar cuatro horas de actividades conjuntas, incluyendo una comida a bordo de la Soyuz, los americanos volvieron a la Apollo, y la escotilla se cerro a la 6:51h.
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Después de un período de sueño, los equipos se prepararon para otro día de actividad conjunta. Kubasov describió a los televidentes rusos los pormenores de la misión desde el espacio, mientras los otros tripulantes realizaban experimentos en sus respectivas naves. El 18 de julio Leonov se unió a Stafford en la nave Apollo saliendo por la TV americana, además Kuvasov mostró la Soyuz, y Stafford la Apollo...
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Cuando se terminó la tercera transferencia, y los tripulantes regresaron a sus respectivas naves Leonov dijo "Estoy seguro de que hemos abierto una nueva era en la historia". El tiempo total de transferencias conjuntas fue de 19 horas y 55 minutos, Stafford había pasado 7 horas y 10 minutos en la Soyuz, (Marca 6 h y 30 min / Slayton 1 h 35 min) y Leonov 5 horas y 43 minutos en la nave Apollo (Kubasov 4 h y 57 min).
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Las naves Apollo y Soyuz se desacoplaron el 19 de julio de 1.975.
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NASA - Un poco de humor
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Las tripulaciones habían completado las tareas de observación terrestre asignadas. Las investigaciones coordinadas se habían realizado de manera simultanea por seis grupos de científicos desde la Tierra, a bordo de buques en el mar, y abordo de aviones. Los astronautas observaron las corrientes marinas, la contaminación del océano, geografía, desiertos, la erosión de la costa, volcanes, los movimientos de los icebergs, y patronas de la vegetación. Una misión bastante completa...
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Como la tripulación americana había tenido molestias en el aterrizaje, varias ceremonias previstas fueron canceladas, y fueron enviados a un hospital en Hawaii, donde estuvieron en observación hasta el 8 de agosto.
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NASA - Presidente Gerard Ford hablando con el espacio
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