Aniversario lanzamiento Misión Kepler

NASA

La nave espacial Kepler es uno de los proyectos mas ambiciosos del ser humano, "buscar planetas posiblemente habitables". De momento, y a pesar de haber confirmado la existencia de 2.330 planetas habitables, todos se encuentran a distancias que nuestra tecnología actual nos impide comunicarnos con una posible vida extraterrestre. Pero todo es cuestión de tiempo, mucha imaginación y curiosidad, y por supuesto un trabajo de colaboración entre las mentes mas privilegiadas de nuestro planeta. Why not?

NASA

La nave espacial Kepler se lanzó en un cohete Delta II el 6 de marzo de 2.009 (a las 7:49:57 pm EST), desde el complejo de lanzamiento 17B de Cabo Cañaveral (Florida). Fue la primera nave espacial diseñada para cazar planetas con signos de vida similares a la Tierra.

NASA

La nave espacial Kepler estudia el espacio en busca de planetas similares a la Tierra que orbitan estrellas similares a nuestro Sol. El área que Observa contiene cerca de 150.000 estrellas como el Sol. Pues bien, utiliza detectores similares a los que se utilizan en las cámaras digitales, con ellos busca un ligero oscurecimiento en las estrellas mientras los planetas pasan entre las estrellas y Kepler. 

La ubicación del Observatorio en el espacio le permite observar de una manera constante las mismas estrellas durante toda su misión, algo que los observatorios terrestres no pueden hacer, incluso tampoco lo puede hacer el Hubble.

NASA

Al apuntar a un solo grupo de estrellas se aumenta la estabilidad fotométrica y simplifica el diseño de las naves espaciales.

NASA

El fotómetro de Kepler tiene el diseño de un telescopio Schmidt con una apertura de 0,95 metros. Apunta y registra los datos de un solo grupo de estrellas durante los tres años y medio de la misión, y tiene un conjunto de 42 sensores CCD (cada 50x25 mm CCD tiene 2.200x1.024 pixeles). Los CCDs son leídos cada tres segundos para evitar la saturación, y solo se registra la información de los pixeles del CCD donde hay estrellas más brillantes que la magnitud R16.

NASA

El instrumento tiene la sensibilidad para detectar un transito del tamaño de la Tierra sobre las estrellas que registra. Los datos de los pixeles individuales que componen cada una de las estrellas se registran de forma continua y simultanea sobre las 150.000 estrellas de la secuencia principal. Y los datos se almacenan en la nave, que los transmite a la Tierra una vez al mes.

NASA

Kepler se encuentra en una órbita heliocéntrica en la parte posterior de la Tierra, con un período de 372,5 días que le proporciona una mejor aproximación a su objetivo científico. En esta órbita la nave espacial se desplaza lentamente de la Tierra, y esta a una distancia de 0,5 unidades astronómicas UA.

NASA

Otra ventaja de esta órbita es que tiene un par perturbador muy bajo en la nave espacial, lo que lleva a una actitud muy estable. No estar en la órbita de la Tierra significa que no hay pares de torsión debido a los gradientes de la gravedad, los momentos magnéticos o la resistencia atmosférica.

NASA

También evita la alta dosis de radiación asociada con una órbita a de la Tierra, pero de vez en cuando esta sujeto a las erupciones solares. Para comunicarse con la Tierra se utiliza la Red de Espacio Profundo de la Nasa (DSN).

NASA - Radio Telescopio Goldstone, sur de California

Kepler no gira alrededor de la Tierra, sino que orbita al Sol en concierto con la Tierra, alejándose lentamente de ella. Por cada 61 años de la Tierra, Kepler y la Tierra pasarán el uno por el otro. A lo largo de la vida de la misión, Kepler apunta a un solo lugar en el cielo en las constelaciones de Cygnus-Lyra. Cuatro veces al año realiza un giro de 90º sobre su eje óptico para mantener la matriz solar apuntando al Sol y el radiador que enfría los detectores apuntando al espacio profundo. En la siguiente imagen observamos la región que cada rectángulo cubre por cada elemento CCD del fotómetro.

NASA - Carter  Roberts

NASA

Fuente: NASA Kepler