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La nave espacial Mars Pathfinder fue lanzada el 4 de diciembre de 1996, como una de las misiones de bajo coste de la NASA, para aterrizar en Marte. Consistía en un "lander" inmóvil junto a un pequeño rover de superficie. La verdad es que se intentaba demostrar la factibilidad de aterrizajes de bajo coste y exploración de la superficie marciana.
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Como objetivos científicos, se debía estudiar la atmósfera, fotografiar la superficie, estudiar las rocas y la composición del suelo, además de la meteorología para analizar el ambiente del planeta.
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Tenía un sistema innovador de aterrizaje, asistido por un paracaídas para frenar su descenso a través de la fina delgada atmósfera marciana, además de un sistema gigante de airbags para amortiguar el impacto contra el suelo.
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El lugar elegido para el aterrizaje era una antigua llanura que se creía se había inundado en el pasado, en el hemisferio norte de Marte, en una zona conocida como Ares Vallis.
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Se creía que era una superficie segura para aterrizar, con una amplia variedad de rocas depositadas durante una inundación catastrófica.
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Esta región esta cerca de Chryse Planitia, uno de los mas grandes canales de Marte, por donde fluyó durante un corto período de tiempo el agua hacia las tierras bajas. El sitio esta situado a 850 km al sureste de la ubicación del aterrizaje del Viking-1 (1976).
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El "lander" o aterrizador, estaba formado por una estación (que se rebautizó con el nombre de Carl Sagan tras la muerte del astrónomo), y el rover llamado Sojourner, en honor a la cruzada sobre derechos civiles de Sojourner Truth. El rover tenía seis ruedas de 280 mm de altura, 630 mm de largo y 480 mm de ancho con una distancia al suelo de 130 mm, montado sobre una suspensión "rocker-bogie". El rover estaba protegido dentro del módulo de aterrizaje.
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El rover se desplegó por una rampa el 6 de julio de 1997, controlado desde la Tierra gracias a las imágenes obtenidas por el lander, con un retardo de 15 minutos entre las transmisiones, a pesar del sistema de prevención de riesgos autónomo. Estaba alimentado por 0,2 m cuadrados de células solares, que le daba energía para varias horas, apoyado por unas baterías no recargables que le proporcionaban apoyo técnico. Lo curioso es que todas las comunicaciones con el rover se realizaban a través del módulo de aterrizaje.
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Sojourner fue el primer vehículo de ruedas usado en Marte, y su misión duró 83 días. El rover circuló por cientos de metros cuadrados, devolviendo unas 550 fotografías, y realizó análisis químicos en 16 lugares diferentes cerca del lugar de aterrizaje.
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Por su parte, el lander transmitió 16.500 imágenes y 8,5 millones de mediciones de la presión atmosférica, la temperatura, y la velocidad del viento.
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Los datos recibidos sugieren que las rocas del lugar de aterrizaje se parecían a las rocas volcánicas terrestres, con un alto contenido de silicio, además se cree que en su pasado, al clima fue cálido y húmedo, con agua en estado líquido a pesar de tener una atmósfera demasiado delgada.
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Se esperaba que la misión tuviera un período de duración de mes y medio, pero la sorpresa fue que duró mas de lo esperado.
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El contacto final con la Pathfinder fue a las 10:23 UT el 27 de septiembre de 1997. Se intentó desesperadamente restablecer contacto durante los cinco meses siguientes, y se declaró oficialmente terminada el 10 de marzo de 1998.
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La misión Pathfinder costó aproximadamente 265 millones de $, incluyendo el lanzamiento y las operaciones. El desarrollo y construcción costó 150 millones de $, y el rover cerca de 25 millones de $.
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Esta fue una de las primeras imágenes captadas del rover tras descender por la rampa del "lander", el 5 de julio de 1997, por la cámara IMP.
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Esta otra imagen fue captada en el Sol 4º, que muestra que el rover se había desplegado correctamente. Ese mismo día, Sojourner adquirió datos espectrales que fueron utilizados para determinar la composición elemental de la superficie en ese punto.
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Mosaico esférico de la panorámica de Marte junto con la trayectoria del rover sojourner alrededor del "lander" durante los 83 soles o días marcianos en los que operó en la superficie del planeta rojo.
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| NASA mapa de zonas fotografiadas por el rover |
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Por último, mostramos un mapa topográfico del sitio de aterrizaje a una distancia de 60 metros alrededor del "lander", donde el circulo negro mide 2,5 metros. La zona presenta un relieve suave, con pequeñas crestas de terreno en sus alrededores.
Fuente: NASA
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