Podemos remontarnos 240 años antes de cristo, para observar que existen registros de los chinos referentes al cometa Halley.
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| NASA cometa Halley |
El famoso tapiz de Bayeux, que conmemora la conquista normanda de Inglaterra en el año 1.066, representa la aparición del cometa Halley...
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| Tapiz Bayeux (cometa Halley) |
Bueno, los cometas están formados por masas de hielo, polvo y gases. Viajan en órbitas elípticas que los acercan al Sol, y luego vuelven al espacio profundo, más allá de la órbita de plutón.
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| NASA |
Cuando están cerca del Sol desarrollan enormes colas de millones de kilómetros de longitud, que son visibles desde la Tierra.
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| NASA |
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| NASA cometa Wild-2 |
¿Sabias que la mayoría de los cometas tienen dos colas? suelen aparecer a medida que el cometa se acerca al Sol. El viento solar empuja todas las cosas, y como las partículas de polvo son tan pequeñas, son empujadas y se alejan del Sol formando otra cola. La segunda cola del cometa esta formada por moléculas de gas cargadas eléctricamente (iones).
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| NASA cometa Hale-Bopp |
En los primeros tiempos de nuestro sistema solar, se cree que los cometas chocaban frecuentemente con la Tierra, por lo que los científicos creen que son los cometas los que han contribuido al agua de nuestros océanos, y quizás a algunas moléculas de las cuales evolucionó la vida en la Tierra.
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| NASA cometa Hale-Bopp |
Algunos científicos creen que la extinción de los dinosaurios se produjo por el choque de un cometa contra la Tierra...
Desde 1.995 han sido catalogados 878 cometas y calculadas sus órbitas. 184 cometas tienen órbitas periódicas, con menos de 200 años.
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| NASA cometa Hyakutake |
Los cometas tienen formas irregulares, son frágiles y pequeños, además de estar compuestos por una mezcla de granos volátiles y gases congelados. La nube que les rodea se la llama cabellera, que suele crecer en tamaño y brillo, donde se puede observar un pequeño núcleo brillante de menos de 10 km en su centro.
Cuando se alejan del Sol, el núcleo esta muy frió y su material se congela, en este estado los científicos lo llaman bola de nieve sucia. Cuando se acerca al Sol, la superficie del núcleo empieza a calentarse y los volátiles se evaporan. Las moléculas evaporadas se desprenden y arrastran con ellas pequeñas partículas sólidas formando la cabellera del cometa, de gas y polvo.
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| NASA cometa West |
Cuando el núcleo está congelado, se puede observar por la luz solar que refleja, sino sería indetectable. En cambio, cuando se crea la cabellera, el polvo refleja mas luz solar y el gas de la cabellera absorbe la radiación ultravioleta empezando a fluorescer.
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| NASA cometa Ikeya-Seki |
A medida que el cometa absorbe luz ultraviloleta, los procesos químicos desprenden hidrógeno, que escapa a la gravedad del cometa y forma una envuelta de gas. Esta envuelta no se ve desde la Tierra, ya que su luz se absorbe por nuestra atmósfera, pero ha sido detectada por las naves espaciales que han estudiado los cometas.
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| NASA cometa Halley |
La presión de la radiación solar y los vientos solares aceleran los materiales, alejándolos de la cabeza del cometa a diferentes velocidades de acuerdo con el tamaño y masa de los materiales. De ahí, que las colas de polvo son aceleradas mas despacio, y tienden a ser curvadas.
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| NASA cometa Temple1 |
La cola iónica es mucho menos masiva, y es acelerada tanto que parece como una linea casi recta que se extiende desde el cometa en el lado opuesto del Sol.
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| NASA |
En la imagen anterior podemos ver las dos colas del cometa West. La cola de plasma (gas de poca densidad donde los átomos individuales están cargados, aunque el numero total de cargas positivas y negativas es igual, manteniendo neutra la electricidad global) azul fino está compuesta por gases, y la cola ancha blanca esta compuesta por partículas microscópicas de polvo.
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| ESA |
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