Mariner 4 fue la cuarta nave espacial utilizada para la exploración planetaria en modo de sobrevuelo. Lanzada el 28 de noviembre de 1.964, Mariner 4 fue el primer sobrevuelo con éxito sobre el planeta rojo. Se obtuvieron las primeras imágenes cercanas de Marte, se realizaron mediciones de campo y partículas en el espacio interplanetario en las cercanías de Marte.
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Estábamos en el año 1.964, su estructura era revolucionaria y consistía en un marco octogonal de magnesio de 127 cm de diagonal y 46 cm de alto. Tenía cuatro paneles solares que estaban unidos a la parte superior, con cuatro paletas de presión en los extremos. En la parte superior destacaba su antena parabólica de 116,8 cm de diámetro, a la que le acompañaba una antena de baja ganancia en un mástil de 223,5 cm de alto. La altura total de la nave espacial era de 289 cm.
La cámara de televisión estaba en la parte inferior de la nave. El marco octogonal albergaba todo el equipo electrónico, y en su parte exterior la mayoría de los experimentos científicos. Llevaba un magnetómetro, un detector de polvo,un telescopio de rayos cósmicos, un detector de radiación, una sonda de plasma solar, un contador geiger y una cámara de ionización...
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La energía la proporcionaban los paneles solares, aunque llevaba una batería recargable para realizar las maniobras espaciales. Se usaba hidracina para la propulsión de sus motores, además de 12 chorros de nitrógeno montados en los extremos de los paneles solares.
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Después de un vuelo de 7,5 meses, Mariner 4 llegó a Marte entre el 14 y el 15 de julio de 1.965. La cámara captó 21 fotografías del planeta rojo. Las imágenes cubrieron una franja discontinua del 1% de la superficie del planeta.
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El acercamiento más cercano fue a 9.846 km de la superficie marciana el 15 de julio. En el momento de mayor acercamiento, Mariner 4 estaba a 216 millones de km de la Tierra, mientras se movía a una velocidad de 7 km/sg en relación con Marte (1,7 km/sg en relación a la Tierra).
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Las imágenes captadas durante el sobrevuelo se almacenaron en una grabadora a bordo de la nave. Cuando Mariner 4 pasó por detrás de Marte se perdió la señal de radio, y cuando se recuperó se transmitieron las imágenes a la Tierra aproximadamente 8,5 horas después de recuperar la señal, que continuó hasta el 3 de agosto. De hecho, todas las imágenes se transmitieron dos veces para asegurarse que no faltaran datos o estuvieran corruptos.
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Existió un contacto intermitente con la nave, y se re-estableció el 3 de mayo de 1.966. Se volvieron a recopilar datos a finales de 1.967. El detector de polvo cósmico registró 17 impactos en un lapso de 15 minutos el 15 de septiembre. No obstante, los sistemas de la nave se reactivaron para el apoyo de la misión Mariner 5.
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El 7 de diciembre se agotó el suministro de gas en el sistema de control de actitud, y los días 10 y 11 de diciembre se registraron 83 impactos de micro-meteroides, que causaron una perturbación de la actitud y la degradación de la intensidad de la señal. El 21 de diciembre de 1.967 se dieron por terminadas las comunicaciones con el Mariner 4.
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| NASA Cráter Fossae |
Se recibieron en la Tierra un total de 5,2 millones de bits. Todos los experimentos funcionaron con éxito con la excepción de la cámara de ionización, además el contador Geiger falló en febrero de 1.965.
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| NASA Cráter Mariner |
Las imágenes mostraron un terreno con cráteres similares a la Luna, a día de hoy se sabe que se fotografió la región más antigua de Marte.
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| NASA Sirenum Fossae |
Se realizó una estimación de la presión atmosférica superficial de 4,1 a 7,0 mb, temperaturas diurnas de -100ºC, y no se detectó ningún campo magnético, lo que llevó a la conclusión de que el viento solar podía tener una interacción directa con la atmósfera del planeta rojo.
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| NASA Tierras altas al sur de Sirenum Fossae |
Mariner 4 costó unos 83,2 millones de dolares, dentro de los 554 millones de dolares que costó todo el programa Mariner, del 1 al 10.
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| NASA Tierras altas |
La siguiente imagen del Mariner 4 muestra un área de las tierras altas del sur. Son imágenes donde es difícil distinguir los detalles en las fotos. Esta imagen en concreto, se capturó a 12.000 km, y tiene un marco de 266 km por 236 km.
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Hay que recordar que la tecnología en el año 1.965 no es la que tenemos en la actualidad, y sin embargo se consiguieron fotografías del planeta rojo. Los comienzos de la exploración espacial no fueron fáciles, y en el fondo, estas imágenes son enigmáticas...
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| NASA - Última fotografía capturada por el Mariner 4 |
Bueno, la siguiente imagen fue la primera de primer plano jamás tomada de Marte. En ella se muestra un área de 330 km de ancho por 1.200 km desde la extremidad hasta la base del marco, un área que se encuentra cerca de Elysium Planitia.
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| NASA - Elysium Planitia y Amazonis Planitia |
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| NASA - Orcus Patera |
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| NASA - Amazonis Planitia |
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| NASA - Craters en Amazonis Planitia |
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| NASA - Llanuras en Amazonis Planitia |
Y esta fue la primera imagen que muestra cráteres no ambiguos en la superficie del planeta rojo.
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La siguiente imagen fue la octava capturada por Mariner 4, en la que se observan dos cráteres con 32 km de diámetro.
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Y por último, un área que muestra al menos 20 cráteres de varios tamaño, muy similares a los encontrados en la superficie de la Luna.
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| NASA -Memnonia Fossae |
Fuente: NASA
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