La misión del Atlantis STS-36 estaba clasificada por el Departamento de Defensa, y el lanzamiento fijado para el 22 de febrero de 1.990. Se pospuso al día 23, luego al 24, y al 25, debido a la enfermedad del comandante de la tripulación y las condiciones meteorológicas. De hecho, era la primera vez que desde el Apollo 13 en 1.970 una tripulación estaba afectada por la enfermedad de un miembro del equipo. El lanzamiento previsto del 26 de febrero se volvió a retrasar por las condiciones meteorológicas. Al final el Atlantis fue lanzado al espacio el 28 de febrero. Y regresó a Tierra el 4 de marzo en la base aérea de Edwards.
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"Se cree que transportaba un satélite de reconocimiento fotográfico KH-11 avanzado, que usó un sistema de imágenes digitales con sensors visuales e infrarrojos. USA -53, apodado Misty". (fuente: thelivingmoon - Military Missions of the Space Shuttle)
El Transbordador Espacial Enterprisefue el primero de la flota de Transbordadores, originariamente iba a ser nombrado "Constitution", en honor al bicentenario de la Constitución de los Estados Unidos. Pero los trekies de la serie de televisión Star Trek, iniciaron una campaña escrita instando a la Casa Blanca a poner el nombre de la nave de la serie.
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Inicialmente fue designado con OV-101 (vehículo Orbital 101), y se puso en marcha el 17 de septiembre de 1.976 en Palmdale (California). El Enterprise fue construido como un vehículo de prueba, y no estaba equipado para el vuelo espacial. Entre febrero y noviembre de 1.977, durante el programa ALT en el centro de investigación de Dryden, se demostró que el transbordador podía volar en la atmósfera y aterrizar como un avión. En total realizó 16 vuelos de prueba.
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El Enterprise fue la primera nave espacial diseñada con características aerodinámicas, y cualidades de manejo para que en la atmósfera pareciera un avión convencional. El prototipo no fue sometido a las pruebas térmicas de la reentrada atmosférica, dado que no estaba cubierto con aislamiento en su superficie, pero si con materiales sustitutivos como espuma de poliuretano y fibra de vidrio.
NASA - Test de vuelo en la Base Aérea Edwards 26 de octubre de 1977
La cabina de vuelo tenía dos estaciones de tripulación, para el comandante y para el piloto. Los controles aerodinámicos incluían una aleta en el extremo trasero con un timón partido que se doblaba como freno de la velocidad. No se instalaron sistemas de control de reacción, innecesarios a baja altitud. Para los vuelos cautivos y los primeros tres vuelos libres, usó un carenado aerodinámico que cubría el extremo trasero del orbitador. Además se instalaron tres motores principales ficticios para los dos vuelos finales que simulaban el peso y las características aerodinámicas de un orbitador espacial operacional.
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El Enterprise se transportaba en lo alto de un Boeing 747modificado (SCA - Shuttle Carrier Aircraft), de donde se liberaba para volar.
NASA - 747 modificado de la NASA
El 747 modificado tenia un fuselaje fortalecido en puntos de tensión clave, dos aletas verticales unidas a los estabilizadores horizontales, y tres puntos de fijación en la parte superior del fuselaje para anclar el Transbordador. Todos los asientos, y ajustes interiores, excepto la sección de primera clase de la cubierta principal, se quitaron para reducir el peso.
NASA - tripulaciones del Shuttle en los test ALT
Las pruebas del modelo de prueba dentro del túnel de viento disiparon las preocupaciones sobre las características de separación de los dos vehículos en vuelo. Debido al angulo de ataque positivo del orbitador mientras se acoplaba al 747, el Enterprise tendía a subir en relación con el SCA. Mientras tanto, el 747 comenzaba a descender cuando el equipo desplegaba los spoilers de elevación, permitiendo al orbitador despejar la cola del SCA en 1,5 segundos.
NASA - Parche de los vuelos del pruebas
Los cinco vuelos cautivos del 747 con el Enterprise no tripulado, verificaron la aeronavegabilidad de 747 como vehículo de transporte para los transbordadores espaciales, y se establecieron vuelos de prueba tanto en aproximación como en aterrizaje. Que fuero seguidos por otros tres vuelos cautivos activos, con el Enterprise encendido y con la tripulación dentro de la cabina para probar los controles.
NASA - Vuelo cautivo
La fase final del programa ALT consistió en cinco vuelos libres, en los cuales el Enterprise fue lanzado desde el SCA, y se deslizó a un aterrizaje a la base aérea de Edwards. Tres de éstos se hicieron con el cono aerodinámico de la cola en el transbordador, y los dos últimos con unos motores simulados, con la idea de simular el esfuerzo de las condiciones de vuelo reales que experimentarían los transbordadores a su vuelta del espacio.
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El vuelo final se realizó en una pista de 4,5 kilómetros de hormigón en Edwards, para demostrar las capacidades de aterrizaje de precisión necesarias para las misiones operacionales posteriores. Aunque en el momento del aterrizaje, el Enterprise experimentó una oscilación inducida por el piloto (PIO), en la que el vehículo saltó y rebotó en la pista varias veces antes de detenerse con seguridad.
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El problema del PIO fue corregido a través de investigaciones adicionales con el avió de prueba Fire-By-Wire F-8 de Dryden, equipado con un ordenador de control de vuelo idéntico al del transbordador espacial. Para ello desarrollaron un filtro de software para corregirlo.
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El programa de aproximación y pruebas de aterrizaje demostró la capacidad del transbordador para las fases de acercamiento y aterrizaje seguros después de un vuelo orbital desde el espacio.
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También validó los sistemas de control a bordo, indispensables para los siguientes pasos del programa Shuttle: el lanzamiento del Columbia en su primera misión al espacio el 12 de abril de 1.981.
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El 13 de marzo de 1.978, Enterprise fue transportado al Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, donde se le acoplaron los tanques y cohetes propulsores sólidos externos, para someterlo a una serie de pruebas de vibración vertical.
NASA - 13 de marzo de 1978
El 10 de abril de 1.979 se transportó al Centro Espacial Kennedy, donde estas pruebas se completaron, apareando con los tanques y cohetes externos, y se transportó a través de la plataforma móvil del complejo de lanzamiento 39-A. Sirvió como practica y puesta en marcha de la herramienta de verificación del ajuste del complejo de los vehículos aéreos.
NASA - 1 de mayo de 1979
NASA - 23 julio de 1979
Con posterioridad se transportó de nuevo a Dryden el 16 de agosto de 1.979, regresó por tierra a las instalaciones de Palmdale de Rockwell el 30 de octubre de 1.979, y de nuevo devuelto a Dryden el 6 de septiembre de 1.981. Pero el viaje mas largo fue durante mayo a julio de 1.983, cuando el Enterprise fue transportado a París, para una demostración aérea, así como a Alemania, Italia, Inglaterra y Canadá, volviendo al centro de investigación de Dryden.
nasaspacefligth
Entre abril y octubre de 1.984, fue transportado a la base aérea de Vanderberg en California, y de Mobile en Alabama. De ahí por barcaza a Nueva Orleans, para la Feria Mundial. En noviembre de 1984 se transportó a la base de Vanderberg utilizándolo como herramienta de verificación y ajuste.
air and space - Vanderberg
El 20 de septiembre de 1.985 se transportó al Centro Espacial Kennedy, en Florida, y desde ahí, el 18 de noviembre de 1.985 a Washington DC, pasando a pertenecer al Instituto Smithsonian. El Enterprise pasó 8 años en exhibición en el Museo Nacional del Aire y del Espacio en el norte de Virginia. Hasta que en su último traslado, fue transportado hasta el Museo del Mar, aire y del Espacio del Intrepid, en la ciudad de New York, el 27 de abril de 2.012.
