Conoce la Misión Espacial Gemini 11

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Gemini 11 fue la novena nave espacial tripulada del proyecto Gemini, que transportó a los astronautas Charles "Pete" Conrad y Richard Gordon. La misión duró 2 días, 23 horas, 17 minutos y 8 segundos, y dio 44 órbitas a la Tierra. El lanzamiento fue pospuesto en dos ocasiones, el 9 de septiembre se debió a una pequeña fuga en el tanque de oxidante de la primera etapa del GLV. Y el día 10 también se retrasó debido a una sospecha de mal funcionamiento del piloto automático en el GLV. 

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El día del lanzamiento hubo una espera de 16 minutos debido a una sospecha de fuga alrededor de la escotilla del piloto de mando. Pero al final, el 12 de septiembre de 1.966, a las 9:42:26 am EST, fue lanzada la misión Gemini 11 al espacio. Aterrizó el 15 de septiembre y fue recuperado por el buque USS Guam.

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La misión de 3 días fue diseñada para lograr un primer encuentro en órbita y acoplamiento con el vehículo objetivo Agena, donde se realizarían dos pruebas de actividad extravehicular EVA, se debían realizar practicas de atraque, maniobras de configuración acopladas, operaciones atadas, estacionamiento del vehículo Objetivo Agena, y demostrar la reentrada automática.

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También se debían de realizar 8 experimentos científicos, y 4 tecnológicos a bordo de la capsula. Los experimentos científicos fueron: 1) el efecto sinérgico de la gravedad cero y la radiación de glóbulos blancos, 2) fotografía sinóptica del terreno, 3) fotografía metereológica sinóptica, 4) emulsiones nucleares, 5) fotografía astronómica UV, 7) medición de la estela de iones de Gemini, y 8) fotografía de cielo tenue.

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Gemini 11 fue lanzado el 12 de septiembre de 1.966 a las 9:42:26 EST, y quedó insertado en órbita terrestre de 160,5x279,1 km a las 9:48:28. Se necesitaron realizar cinco maniobras espaciales para encontrarse con el vehículo objetivo Agena (GATV-11) a las 11:07 am.

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El GATV-11 había sido lanzado una hora y media antes del lanzamiento del Gemini 11. El acoplamiento se completó a las 11:16 horas de la mañana en la primera órbita, consumiendo menos combustible de lo esperado.

NASA - Agena

Cada astronauta llevó a cabo dos ejercicios de atraque con el GATV-11, y luego una maniobra a las 2:14:14 pm trajo la nave espacial atrapada en una órbita de 287x304 km. El período de sueño se gastó en la configuración de la nave acoplada.

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El 13 de septiembre a las 9:44 am EST, la atmósfera de la cabina fue evacuada, y la escotilla se abrió para comenzar con la EVA programada de 107 minutos, en la que el astronauta Richard Gordon. Gordon estaba fuera de la escotilla a las 9:51, unido por un cordón umbilical. Instaló una cámara de cine y recuperó el experimento de micrometeoritos.

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La siguiente tarea demostró ser agotadora, y sobrecargó el sistema de soporte vital de Gordon, cuando se encontró al extremo de una correa de 30 metros del Agena, y uniéndola a la barra de acoplamiento de la nave espacial Gemini. Despues de atar la cuerda, Gordon se detuvo para descansar sobre el GATV, pero el sudor dentro del traje oscureció su visión, y finalmente cegó su ojo derecho. Conrad le ordenó cancelar la evaluación de la herramienta y regresar a la capsula. 

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Gordon regresó a la capsula a las 10:12 de la mañana, y cerró la escotilla a las 10:17 de la mañana para que la cabina pudiera ser represurizada. A las 11:19 de la mañana, la escotilla se abrió de nuevo para deshacerse de algún equipo sobrante.

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Después de una etapa en la que los astronautas pudieron dormir , el sistema de propulsión principal del Agena fue disparado durante 25 segundos a las 2:12:41 am EST, el 14 de septiembre, elevando el apogeo de la nave espacial acoplada a 1.374,1 km (una altitud récord para una misión de astronauta, que se mantendría hasta que el Apollo-8 fue a la Luna).

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Después de dos órbitas, el Agena fue disparado nuevamente durante 22,5 segundos para bajar el Gemini-Agena de vuelta a una órbita de 287x304 km. A las 7:49 am, Gordon abrió su escotilla para comenzar una nueva EVA de 2 horas y 8 minutos, durante la cual se realizaron experimentos fotográficos.

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La escotilla se cerró a las 9:57 am, y poco después la nave espacial se desacopló dela GATV-11, y la Gemini 11 se desplazó al extremo de los 30 metros que unía las dos naves espaciales. A las 11:55 am, Conrad inició una rotación lenta de la capsula de Gemini sobre el GATV, que mantuvo la cuerda tensada y la nave espacial a una distancia constante separada entre los dos extremos de la cuerda.

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Al principio ocurrieron oscilaciones, pero quedaron amortiguadas después de 20 minutos. A continuación se aumentó la velocidad de rotación, se produjeron de nuevo oscilaciones, pero amortiguadas y la combinación se estabilizó. 

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El movimiento circular al final de la correa impartió una ligera "aceleración gravitacional" artificial dentro de la Gemini 11, la primera vez que se demostró una gravedad artificial en el espacio.

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Después de aproximadamente 3 horas la cuerda se soltó, y la nave espacial se separó. Una de las celdas de la pila de combustible falló a las 4:13 pm, pero las pilas restantes asumieron la carga de manera correcta. 

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A las 4:22 de la mañana del 15 de septiembre se realizó una última maniobra de encuentro sin el uso del radar de encuentro, que había funcionado mal.

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El encendido de los retrocohetes ocurrió al final de la vuelta 44 a la Tierra, a las 8:24:03 am EST el 15 de septiembre. Esta fue la primera reentrada automática en bucle cerrado (guiada por comandos de la computadora directamente a los propulsores) en el programa espacial de los Estados Unidos.

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El amerizaje se produjo en el Océano Atlántico Occidental, a 4,9 km del punto señalado como objetivo, a las 8:59:35 EST. La tripulación fue recogida por los buzos de la marina en un helicóptero del buque USS Guam, a las 9:23 am, y la nave espacial fue recuperada a las 9:58 am.

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El tiempo total transcurrido de la misión fue de 71 horas, 17 minutos y 8 segundos. Todos los objetivos primarios fueron logrados, y el último encuentro se agregó al plan de la misión debido al suministro favorable del combustible. El experimento de la evaluación de la herramienta eléctrica durante la EVA no se realizó, y la fotografía del horizonte se realizó de una manera parcial, debido al fallo de la cámara.

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Gemini XI, Mission Comentary (9 sept 1966) - 649 pg.

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Fuente: NASA