X-38 by Redes Sociales

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El X-38 fue un prototipo de investigación, para desarrollar la tecnología necesaria en la construcción de un vehículo de retorno de emergencia para los astronautas de la Estación Espacial Internacional.

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Tres de estos prototipos sirvieron de bancos de prueba en la base de investigación de Dryden de la NASA, que es el sitio de pruebas del programa de vuelo atmosférico. 

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El diseño del X-38 incorpora el concepto de un cuerpo sin alas, y fueron utilizados los datos de los estudios aerodinámicos que contribuyeron al diseño de los transbordadores espaciales.

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Estaba diseñado para que en su interior pudieran acoplarse hasta siete astronautas que se encontraran en la Estación Espacial Internacional, y llevarlos a la Tierra en caso de emergencia. Recordemos que todavía se encontraban operativos los transbordadores espaciales, y se pensaba llevar al espacio dentro de la bahía de carga de uno de ellos para acoplarlo a uno de los puertos de acoplamiento.

Si surgiera una emergencia que obligara a la tripulación a abandonar la ISS, el X-38 se desacoplaría, y después de desplazarse con un disparo del motor orbital, regresaría a la Tierra al igual que los transbordadores. Tendría un soporte de vida de siete horas. 

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Utilizaría un paracaídas que sería desplegado a una altura de 40.000 pies (12 kilómetros) para llevar a cabo el descenso final. Y estaba diseñado para volar de forma automática desde la órbita, usando los sistemas de navegación y control de vuelo a bordo. Los sistemas permitirían a la tripulación el elegir el lugar de aterrizaje, y dirigir el paracaídas si fuera necesario durante la maniobra de aterrizaje.

NASA - primer vuelo del X-38

El GPS (sistema de posicionamiento global) ya programado en el sistema de navegación, y en el ordenador de control de vuelo se convertían en el piloto automático que ofrecía al vehículo un lugar para el aterrizaje.

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Durante el vuelo descendiente, la dirección y la velocidad de los vientos eran calculados por el sistema de control de vuelo, y las correcciones se realizaban de manera automática. El sistema de guía del parapente también predecía la dirección del viento a través de la zona de aterrizaje, y encendía automáticamente el vehículo contra el viento para un aterrizaje seguro.

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Durante las primeras pruebas atmosféricas en Dryden, los X-38 se dejaban caer desde el ala de un avión de lanzamiento B-52 de la NASA, en altitudes que fueron desde los 25.000 (7,5 km) a 45.000 (13,7 km) pies de altura. A mayor altitud, los ingenieros tenían mas tiempo para estudiar la aerodinámica del vehículo, y las cualidades del manejo de control, y su descenso.

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Las primeras pruebas se realizaron con el X-38 cautivo a la ala del B-52 en 1.997, y en 1.998 se realizaron los dos primeros vuelos libres, pare valuar el funcionamiento del paracaídas, y el aterrizaje.

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Durante las pruebas en 1.999 ya se habían realizado modificaciones aerodinámicas, y sus vuelos fueron a mayor altitud. Su último vuelo fue en marzo de 2.000, que fue el mas alto, el mas rápido y el vuelo mas largo.

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El costo total del proyecto del X-38 fue de unos 700 millones de dolares, aunque el programa quedó cancelado.

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La octava prueba del lanzamiento del X-38 el vehículo alcanzó velocidad trasónica, velocidades en la periferia de la barrera del sonido, mientras volaba de manera libre durante casi un minuto, descendiendo 4,8 km antes de que el paracaídas troncónico se desplegara.

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El paracaídas desaceleró el vehículo de mas de 800 km/hora a una velocidad de 100 km/hora, preparando el despliegue de parapente de 700 metros cuadrados.

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Después de un descenso de deslizamiento de 12 minutos, el X-38 sin tripulación aterrizó a una velocidad de 65 km/h sobre una superficie de arcilla en la base aérea de Edwards.

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ESA - modelo de rescate europeo

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Fuente: NASA