En 1.969 las naves espaciales Mariner 6 y 7, completaron la primera misión dual a Marte. Volaron sobre el ecuador y las regiones polares del sur. Ambas naves analizaron la atmósfera y la superficie del planeta con sensores remotos, y consiguieron grabar y transmitir cientos de imágenes del planeta rojo.
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Fueron la sexta y séptima misión de la serie Mariner que se usaba para la exploración espacial en modo "flyby" (sobrevuelo). La idea era estudiar el envío de próximas misiones para la búsqueda de vida inteligente sobre el planeta.
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La nave espacial Mariner 6 debía proporcionar experiencia y datos útiles en el encuentro con la Mariner 7, unos cinco días después. Cada nave llevaba una cámara de televisión, un espectroscopio infrarrojo, un radiómetro infarrojo y un espectroscopio ultravioleta. No se obtuvieron datos del vuelo, se dedicó exclusivamente a la adquisición de datos planetarios.
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Ambas naves, Mariner 6 y 7, eran identicas. Tenían una base octogonal de marco de magnesio, de 138 cm de diagonal y 45 cm de profundidad. Estaba compuesta de una super-estructura cónica montada en la parte superior del bastidor, que sostenía la antena parabólica de 1 metro de diámetro de alta ganancia, además de cuatro paneles solares, cada uno de 215x90 cm, que se fijaron a las esquinas superiores del marco. Los paneles solares desplegados medían 5,79 m de longitud.
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Una antena omnidireccional de baja ganancia fue montada en un mástil de 2,23 metros de altura junto a la antena de alta ganancia. Bajo el marco octogonal había una plataforma de exploración de dos ejes que contenía instrumentos científicos. La masa general del instrumento científico era de 57,6 kilogramos, y la altura total de la nave espacial era de 3,35 metros.
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La nave espacial Mariner 6 fue lanzada desde Cabo Kennedy el 25 de febrero de 1.969 a la 1:29:02 UT. Y Mariner 7 fue lanzada 31 días mas tarde.
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Una vez separado del cohete, se desplegaron los paneles solares. Algunos días más tarde, la plataforma de exploración fue desplegada por una serie de válvulas explosivas. De hecho, algunas partículas brillantes que se liberaron durante la explosión distrajeron el sensor Canopus y el bloqueo de actitud se perdió temporalmente, por lo que se colocó la nave espacial en una guía inercial para el sobrevuelo de Marte.
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El 29 de julio, unas 50 horas antes del acercamiento, la plataforma de exploración señaló a Marte y los instrumentos científicos se encendieron. Las imágenes de Marte comenzaron 2 horas mas tarde, y durante las siguientes 41 horas, 49 imágenes de aproximación fueron captadas a través de la cámara de angulo estrecho. A las 5:03 UT del 31 de julio comenzó la fase de encuentro cercano, incluyendo una colección de 26 imágenes de primer plano.
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El acercamiento mas próximo ocurrió a las 5:19:07 UT a una distancia de 3.431 kilómetros de la superficie de Marte. Once minutos mas tarde la Mariner 6 pasó detrás del planeta reapareció después de 25 minutos. Los días siguientes se fueron recopilando los datos científicos y las imágenes captadas. La nave espacial fue puesta en modo de crucero, y periódicamente se le hizo un seguimiento a la nave espacial en su órbita heliocéntrica.
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Estábamos en el año 1.969, eran los primeros intentos de conocer el planeta rojo. Ya ha llovido mucho desde entonces, la tecnología ha dado un gran salto. Las imágenes mostraron que la superficie de Marte era muy diferente a la de la Luna, en contraste con los resultados de la Mariner 4. Se estimó que la presión superficial atmosférica estaría entre 6 y 7 mb. Los costos totales de investigación, desarrollo, lanzamiento y mantenimiento de la serie de las naves espaciales Mariner fue de aproximadamente 554 millones de dolares de la época.
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| NASA - Mariner7 |
Fuente: NASA
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