El viaje del Mariner 10 a Mercurio

NASA

La nave espacial Mariner-10, fue lanzada el 3 de noviembre de 1.973 desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas/Centaur (un misil balístico ICBM reacondicionado para la exploración espacial) rumbo a Mercurio.

NASA

Fue la primera misión en la que una nave espacial usaba la asistencia gravitatoria de un planeta para alterar su velocidad y trayectoria, para alcanzar su objetivo. 

NASA

Sus datos revelaron un campo magnético sorprendente y un núcleo metálico que comprende aproximadamente el 80% de la masa del planeta.

NASA - la Tierra y la Luna

A una distancia de 2,6 millones de kilómetros, el Mariner-10 captó esta bella imagen de la Tierra y de la Luna. 

NASA History

Bueno, como hemos dicho recibió la ayuda de la gravedad de Venus el 5 de febrero de 1.974, y se encontró con Mercurio el 29 de Marzo de 1.974, unos 146 días después de su lanzamiento.

NASA - La Luna y Mercurio

La asistencia gravitacional fue el resultado de mas de 20 años de especulación, la investigación científica, y el desarrollo de la ingeniería. 

La técnica permite que una nave espacial cambie su dirección y velocidad, sin tener que usar sus impulsores, y por tanto ahorrar tiempo, combustible, y el aumento de la carga útil en misiones interplanetarias.

NASA

Un vuelo directo a Mercurio requeriría un vehículo de lanzamiento mucho más grande para entregar la misma carga útil de instrumentos científicos sin la ayuda gravitacional de Venus.

NASA

La exploración de Mercurio era el principal objetivo de la misión, se deseaba determinar la naturaleza de la morfología superficial del planeta. También se quería estudiar si existía una atmósfera, y la interacción del planeta con el viento solar.

NASA

A su paso por la Luna captó imágenes de la región del polo norte lunar. 

NASA - imágenes de la  Luna 

Y poco a poco, la Luna se quedaba atrás, y el Mariner-10 se dirigía a Venus.

NASA imagen mejorada

A unos 8.000 km de Venus, la nave captó la primera imagen del planeta, que mostraba la cúspide iluminada de Venus en el polo norte: a) imagen captada por las cámaras de TV en el JPL, y b) imagen procesada...

NASA

Imagen captada el 5 de febrero de 1.974 de la cúspide encendida del polo norte de Venus (mejorada).

NASA (imagen mejorada Venus)

Después de su máxima aproximación a 5.794 km del planeta, la nave se fue por detrás del planeta, y las señales de radio se desvanecieron...

NASA

Cuando la nave salió de la ocultación en dirección a Mercurio, llegaron a la Tierra las primeras imágenes de rayos ultravioleta...

NASA comparación Tierra-Venus

Imagen mejorada de Venus en la que se destaca la atmósfera nublada del planeta como lo vería el ojo humano. El planeta esta perpetuamente cubierto por un grueso velo de nubes altas en dióxido de carbono.

NASA

A lo largo de la zona ecuatorial de Venus se observan finas corrientes de tenues nubes. Las regiones polares tienen capuchones de nubes con patrones en espiral. Estos patrones no son visibles al ojo humano, solo con luz ultravioleta...

NASA

Una semana después del encuentro con Venus, la nave fue dirigida hacia Venus con le menor gasto posible de combustible. 

NASA

Tras las maniobras de corrección de trayectoria, el personal de la misión fue capaz de enviar al Mariner-10 para su encuentro con Mercurio en el punto correcto el 29 de marzo.

NASA  maniobra de truco

Las primeras imágenes de Mercurio se captaron el 24 de marzo de 1.974, a una distancia de 4,3 millones de kilómetros...

NASA

El 25 de marzo, las imágenes mostraron una superficie de carácter abigarrado, sugerente de una imagen borrosa de una superficie llena de cráteres como la Luna. El Mariner -10 estaba a 3,5 millones de km, y las imágenes ya revelaban que Mercurio era un cuerpo como la Luna, lleno de cráteres.

NASA

A partir del 28 de marzo, el Mariner-10 empezó a captar fotografías a intervalos de 42 segundos, y las operaciones duraron hasta el 3 de abril, enviando a la Tierra más de 2.000 imágenes de Mercurio...

NASA

NASA

Las siguientes imágenes muestran dos foto-mosaicos de Mercurio en los caminos entrante y saliente. Las imágenes mejoradas, fueron captadas en un período de 13 minutos cuando la nave espacial Mariner-10 se encontraba a 200.000 km de distancia.

NASA

Imagen mejorada de Mercurio...

NASA (imagen mejorada)

NASA (imagen mejorada)

Mariner-10 reveló que Mercurio tenía muchos cráteres con rayos brillantes, posiblemente evidenciaban las etapas finales del bombardeo sobre el planeta.

NASA

También descubrió una gran cuenca de impacto mayor que la cuenca del Mare Imbrium de la Luna, a la que se denominó Caloris (que significa caliente), ya que se encuentra en uno de los dos puntos en que se enfrentan Mercurio al Sol en el perihelio (máxima aproximación al Sol).

NASA

Se encontraron escarpes inusuales en Mercurio, muy diferentes a cualquier elemento de la Luna. Que se cree que son evidencia de una disminución de la corteza del planeta alrededor de su núcleo metálico.

NASA

La proeza del ser humano de enviar la Mariner-10 a Mercurio, la nave espacial  Pioneer-10 a Júpiter, y la Pioneer-11 rumbo a Saturno, hicieron que el conocimiento de nuestro sistema solar nos hiciera soñar con el viaje a las estrellas.

Venus ha sido visitada por naves espaciales estadounidenses y soviéticas, mostrando las condiciones atmosféricas y su superficie. 

NASA

La investigación de la Mariner-10 produjo un modesto aumento de nuestro conocimiento de los planetas interiores del sistema solar. 

NASA

Resumiendo un poco, la nave espacial Mariner 10 fue la séptima nave lanzada con éxito de la serie Mariner, y la primera en visitar Mercurio. También fue la primera nave espacial en usar la atracción gravitatoria de un planeta (Venus) para alcanzar otro planeta (Mercurio). Además, fue la primera misión espacial en visitar dos planetas. Voló por Mercurio tres veces en una órbita heliocéntrica retrógrada y devolvió imágenes y datos del planeta. De hecho, devolvió a la Tierra las primeras imágenes en primer plano de Venus y Mercurio. 

NASA - K = Cráter Kuiper

Fuente: NASA (The Voyage of Mariner 10 - James A. Dunne / Eric Burgess)